Den klejne sydafrikaner er vokset med opgaven i AGF: Nu skal der mål på kontoen mod Sønderjyske

FODBOLD: Intet er, som det plejer under corona.

Så når skribenten fra den lokale avis lige skal udveksle lidt løst og fast med en af de mere formstærke AGF-spillere, Gift Links, får det et lettere komisk præg over sig:

Det foregår gennem et åbent vindue, klubhuset, Fredensvang. Udenfor står reporteren, huen trukket godt ned over ørerne, mundbund, dynejakke, kun øjnene synlige, en arm stukket ind i en art mødelokale, telefon i hånden til at optage samtalen, og derinde står han så, Links, i shorts og t-shirt, mens regnen slår ind udefra.

Husk de to meters afstand, får vi at vide. Ja, skal nok.

Han griner af situationen. Og det forstår den udsendte godt. Optrinnet ligner noget fra en halvdårlig dommedagsfilm, men vi har vi alle efterhånden vænnet os til det. Det er forholdsregler, og AGF passer naturligvis på deres spillere.

- Jo, jo, det går godt, klukker 22-årige Gift Links. Sådan mener han alligevel aldrig, at han er blevet interviewet før.

Gift Links, det er ham spirrevippen, kantspilleren, dribleren, der blev fløjet op fra Sydafrika for halvandet år siden, fra Cape Town City, en fem-årig kontrakt, ja, en ung mand med et kæmpe potentiale, fortalte AGF, og derfor heller ikke helt billig.

Så gik der noget tid. Han spillede ikke så meget. Og når han gjorde, slog han sig tydeligvis på de mange franskbrød under armene-backs i den danske liga, han blev viftet væk, mangler fysisk, lød dommen, nogle kaldte ham ligefrem et fejlkøb.

I AGF rystede de på hovedet, havde lagt en plan, havde ikke travlt. Gift Links skulle lige falde til, skulle bygge muskler på den klejne krop, tålmodighed, lød det fra daværende sportschef Peter ”PC” Christiansen, tålmodighed.

Og i efteråret 2020 begyndte han så at rykke på sig, begyndte at præstere, spille fra start, score vigtige mål. Links er startet på banen i ni af de seneste ti Superligakampe, scorede i efteråret tre sidste kampe, fremstår faktisk som holdets p.t. vigtigste spiller rent offensivt, dåseåbneren, en helt anden type end Mustapha Bundu, men dog med samme rolle: Der er skal fart på, der skal udfordres, han skal få de der hærdebrede backs til at bakke.

Og derfor er det i høj grad ham, der kigges på lige nu, hvor AGF godt nok har fået en pointmæssig acceptabel forårsstart, men også døjer med at skabe noget kreativt, chancer, på de knoldede, oprevne baner.

Det skal især komme fra kanterne. Han er ikke så urolig.

- Sådan er fodbold. Der går altid op og ned i perioder. Lige nu har vi lidt svært ved at finde målet, mens det ikke har været et problem tidligere på sæsonen. Det skal nok komme. Det er jeg slet ikke i tvivl om. Det er jo ikke fordi, at vi ikke ønsker at skabe chancer eller score mål. Vi gør alt, hvad vi kan, og gør vi det, kommer der også hul igennem på et tidspunkt, kommer det fra Gift Links, der dog rynker en smule på næsen over sin egen start på foråret.

- Jeg tror på, at jeg kan gøre meget mere, og jeg tror på, at vi som hold kan gøre det endnu bedre, selvom vi har ikke har tabt. Jeg synes, at det går den rigtige vej. Betingelserne har ikke været lette, men det er ens for begge hold, når kampen er i gang, så det er ingen undskyldning, smiler han, trækker en meter til højre for at søge ly for vind og regn.

Sømdag venter Sønderjyske på Ceres Park.

- Lad os se, om ikke vi også kan levere offensivt på søndag. Det er i hvert fald målet. Kommer vi aggressivt ud og sætter os på opgøret, er jeg også overbevist om, at vi får scoret nogle mål, kommer det fra Links.

Cheftræner David Nielsen kigger ud gennem en åben dør. Han erklærer sig tilfreds med Gift Links udvikling i AGF-trøjen, og for så vidt også præstationerne indtil videre i dette forår, hvor det er blevet til en enkelt scoring i pokalkvartfinalen mod B93.

- Han startede fremragende i den seneste kamp mod OB. Superkamp, men faldt lidt ud som alle andre på grund af banen. Men det er stærkt af en fyr fra Sydafrika at akklimatisere sig og spille kampe i minus otte grader i Danmark i februar - og gøre det godt, lyder det fra Nielsen, der ser en fortsat stigende kruve på alle parametre for kantspilleren.

- Han bliver stærkere  og stærkere, og får bedre forståelse for det hele. Han ser god ud, og han er modbydelig for modstanderne. Han laver også mål. Det vil vi gerne have fra kanterne, siger cheftræneren.

Gift Links, der altså er på kontrakt frem til sommeren 2024, er også - trods bump på vejen - godt tilfreds med tingenes tilstand. Han spiller fast. Han har fået en vigtig rolle.

- Jeg føler, at jeg hele tiden lægger på. Jeg vil ikke sige, at jeg fuldstændig har vænnet mig til at spille her, der er fortsat ting, jeg skal lære, men jeg er glad og føler mig godt tilpas i klubben. Det har ikke været nemt at komme til et helt nyt land, men sammenholdet i truppen har virkelig hjulpet mig. Og jeg er blevet fysisk stærkere, smiler han.

Vi lukker vinduet igen. Det var det. AGF må til søndagens opgør undvære Alexander Munksgaard, der har karantæne, mens midtstopper Frederik Tingager fortsat er tvivlsom på grund af en skade.